Le Conseil a été créé par la résolution 60/251 de l’Assemblée générale, le 15 mars 2006, en remplacement de la Commission des droits de l’homme. Ses 47 membres sont élus par l’Assemblée générale pour trois ans, selon une répartition géographique équitable, et il se réunit à Genève au moins trois fois par an.
Grâce à l’Examen périodique universel, la situation des droits de l’homme de chaque État membre de l’ONU est examinée à tour de rôle, environ tous les quatre ans et demi. Le Conseil nomme également des experts indépendants, appelés procédures spéciales, crée des commissions d’enquête et des missions d’établissement des faits, et peut tenir des sessions extraordinaires face à des situations urgentes. Ses résolutions ne sont pas juridiquement contraignantes, mais elles ont un poids politique important et contribuent à demander des comptes aux gouvernements.